O Algodão Agroecológico do Sertão Potiguar: Transformando Desafios em Oportunidades de Negócio
Em meio à paisagem semiárida do Rio Grande do Norte, onde os desafios climáticos são constantes, o algodão agroecológico ressurge como protagonista de uma história de renovação econômica e ambiental. Esta cultura, que já foi símbolo da economia nordestina no século passado, retorna ao cenário potiguar com novas práticas, perspectivas e potencial de mercado.
O algodão já teve seu auge no Nordeste entre as décadas de 1930 e 1980, quando a região chegou a ser responsável por cerca de 40% da produção nacional. Entretanto, com a chegada do bicudo-do-algodoeiro, uma praga que devastou plantações inteiras, somada às secas severas e à competição com outras regiões produtoras, a cultura praticamente desapareceu do sertão. Hoje, graças a uma combinação de conhecimentos tradicionais e técnicas inovadoras de base agroecológica, o “ouro branco” ressurge com força no território potiguar.
O casal Maria e José exemplifica perfeitamente esta reviravolta. Agricultores familiares do sertão potiguar, eles decidiram apostar na produção agroecológica de algodão quando muitos vizinhos ainda duvidavam da viabilidade do negócio. “No início, as pessoas achavam que estávamos loucos por investir em algodão sem usar agrotóxicos. Hoje, esses mesmos vizinhos vêm pedir orientação para começar suas próprias plantações”, conta Maria.
Em sua propriedade de 12 hectares, o casal implementou diversas práticas agroecológicas que revolucionaram sua produção. Entre as inovações estão o consórcio de culturas, onde o algodão cresce ao lado de feijão, milho e palma, aumentando a biodiversidade e reduzindo riscos; o uso de biofertilizantes produzidos na própria fazenda; a adoção de controle biológico de pragas; e sistemas de captação e armazenamento de água de chuva que maximizam o aproveitamento do recurso escasso na região.
“A agroecologia não é apenas deixar de usar veneno. É todo um sistema que integra plantas, animais, solo e água em um ciclo saudável”, explica José. O resultado é um algodão de fibra longa, naturalmente colorido em alguns casos, com qualidade superior e livre de resíduos químicos.
A transformação da propriedade do casal não aconteceu da noite para o dia, nem sem apoio. O Sebrae no Rio Grande do Norte desempenhou papel fundamental nesse processo, oferecendo um programa estruturado de capacitação e assistência técnica. O trabalho começou com diagnósticos da propriedade e do perfil empreendedor dos agricultores, seguido por cursos específicos sobre cultivo agroecológico, gestão financeira e estratégias de comercialização.
“O Sebrae não apenas nos ensinou técnicas de produção, mas também a enxergar nossa atividade como um negócio, com controle de custos, estratégias de venda e visão de mercado”, destaca Maria. A parceria incluiu ainda visitas técnicas a experiências bem-sucedidas em outros estados e o acompanhamento constante da produção por consultores especializados.
Os resultados foram notáveis. A produtividade saltou de 800 kg para 1.200 kg por hectare, a qualidade da fibra melhorou significativamente e, mais importante, a renda da família triplicou em comparação com o cultivo convencional que praticavam anteriormente.
Os benefícios do algodão agroecológico se estendem muito além das questões econômicas. No semiárido potiguar, onde a degradação do solo é uma ameaça constante, as práticas agroecológicas têm demonstrado grande potencial de recuperação ambiental. A ausência de agrotóxicos preserva a biodiversidade local, incluindo insetos polinizadores e microrganismos essenciais para a saúde do solo.
O manejo orgânico, com uso de adubação verde, cobertura morta e rotação de culturas, tem aumentado a matéria orgânica do solo, melhorando sua capacidade de reter água – um benefício inestimável para a região. “Percebemos que nossas terras estão mais vivas. Minhocas e outros bichinhos que não víamos há anos voltaram a aparecer, e o solo retém muito mais umidade durante os períodos secos”, observa José.
No aspecto social, o impacto é igualmente relevante. A produção agroecológica demanda mais mão de obra que a convencional, gerando empregos no campo e ajudando a fixar as famílias em suas comunidades. Na propriedade de Maria e José, o que era trabalho exclusivo do casal hoje gera ocupação para mais oito pessoas da comunidade local, principalmente na época da colheita.
“O algodão agroecológico trouxe esperança para nossa região. Vemos jovens que estavam decididos a migrar para as cidades agora interessados em seguir os passos dos pais, porque enxergam futuro na agricultura sustentável”, comenta Maria.
A comercialização do algodão agroecológico potiguar segue diferentes caminhos, combinando mercados locais e expansão nacional. No início, Maria e José vendiam apenas a pluma bruta para intermediários, obtendo preços pouco vantajosos. Com o apoio do Sebrae, eles passaram a integrar uma cooperativa de produtores que processa o algodão e comercializa diretamente com indústrias têxteis e confecções.
A certificação orgânica, conquistada após três anos de transição agroecológica, abriu portas para mercados mais exigentes e dispostos a pagar um preço justo pelo produto. Hoje, o algodão produzido pelo casal recebe um prêmio de 30% sobre o valor do convencional, chegando a 40% quando se trata das variedades naturalmente coloridas.
As estratégias de venda incluem contratos com pequenas confecções artesanais do Rio Grande do Norte que valorizam insumos locais, participação em feiras nacionais de produtos orgânicos e parcerias com marcas de moda sustentável de São Paulo e Rio de Janeiro. “O consumidor cada vez mais quer saber a história por trás da roupa que veste. Nosso algodão conta uma história de respeito à natureza e valorização do sertanejo”, explica Maria.
Entre os diferenciais competitivos do algodão potiguar estão a rastreabilidade do produto, a história de agricultura familiar, as variedades coloridas naturalmente (sem necessidade de tingimento químico) e o apelo da preservação ambiental no semiárido – características cada vez mais valorizadas pelo mercado consciente.
Como todo empreendimento, a produção agroecológica exige uma análise cuidadosa de custos e estratégias de precificação. Embora os custos de produção sejam inicialmente mais altos que no sistema convencional – principalmente nos primeiros anos de transição – a eliminação de gastos com insumos químicos e a diversificação da produção equilibram as contas no médio prazo.
“No sistema agroecológico, não ficamos reféns das multinacionais de insumos. Produzimos nossos próprios biofertilizantes e defensivos naturais, o que reduz muito os custos ao longo do tempo”, explica José. Além disso, a produção consorciada garante outras fontes de renda na mesma área, diluindo os riscos e aumentando a eficiência econômica da propriedade.
As margens de lucro, que inicialmente giravam em torno de 20%, hoje alcançam 35% graças à eliminação de intermediários e ao acesso a mercados diferenciados. O modelo de precificação adotado leva em conta não apenas os custos diretos, mas também o valor agregado pela história, sustentabilidade e qualidade superior do produto.
O casal investe cerca de 15% de seu faturamento anual em melhorias na propriedade e no desenvolvimento de novos produtos, como artesanato feito com os subprodutos do algodão. “Aprendemos que sustentabilidade também significa viabilidade econômica. Não adianta ser ecologicamente correto se o negócio não se mantém financeiramente”, pondera Maria.
A experiência de Maria e José serve de inspiração para outros agricultores do Nordeste. Em Apodi, também no Rio Grande do Norte, um grupo de 15 famílias iniciou recentemente a transição para o cultivo agroecológico, adaptando as técnicas às condições locais. No Ceará, o modelo potiguar já inspirou mais de 300 agricultores familiares que produzem algodão agroecológico em consórcio com outras culturas alimentares.
“O mais importante é adaptar as técnicas à realidade de cada lugar. Não existe receita única para a agroecologia”, adverte José, que frequentemente recebe visitas de agricultores interessados em conhecer sua experiência. Entre as lições que compartilha estão a importância da paciência durante o período de transição, a necessidade de organização coletiva para acessar mercados e a valorização do conhecimento tradicional combinado com inovações.
A demanda global por fibras naturais produzidas de forma sustentável cresce a taxas de dois dígitos anualmente, abrindo perspectivas para a internacionalização do algodão potiguar. Grandes marcas de moda da Europa e dos Estados Unidos buscam ativamente fornecedores que combinem qualidade, sustentabilidade e histórias autênticas de impacto social – características que o algodão agroecológico do sertão nordestino oferece em abundância.
Para acessar esses mercados, contudo, é necessário superar desafios relacionados a volume de produção, padronização e certificações internacionais. A cooperativa da qual Maria e José fazem parte já iniciou o processo para obtenção da certificação GOTS (Global Organic Textile Standard), uma das mais reconhecidas mundialmente para têxteis orgânicos.
“O mercado internacional valoriza muito as certificações, mas também a transparência e a relação direta com os produtores. Nossas características culturais e nossa forma de produção respeitando a natureza são diferenciais importantes”, explica Maria, que já participou de uma feira internacional de produtos orgânicos na Alemanha, com apoio do Sebrae.
O potencial de crescimento é significativo. Enquanto o algodão convencional enfrenta críticas crescentes por seu alto impacto ambiental – consumo excessivo de água e uso intensivo de agrotóxicos – o algodão agroecológico do Nordeste apresenta uma alternativa viável e sustentável que conecta tradição, inovação e respeito ao meio ambiente.
A história de Maria e José representa muito mais que um caso isolado de sucesso empresarial. Simboliza a revitalização de uma cultura tradicional adaptada aos novos tempos, a valorização do semiárido como território de possibilidades, e o potencial da agroecologia como estratégia de desenvolvimento rural sustentável para o Nordeste brasileiro.
Referências
https://globoplay.globo.com/pequenas-empresas-grandes-negocios/t/VCJ2YgTB5G/
https://dialogosesaberes.com.br/2021/08/18/a-historia-do-algodao-agroecologico-no-nordeste/